Quel contraste par rapport au luxe de la croisière ! Je ne suis pourtant pas mécontente d'être un peu en altitude. On sent d'ailleurs vite la différence au niveau du mercure.

On arrive vers 4h du matin à Bac Ha, dans la province voisine de la Chine de Lao Cai, après un trajet éprouvant en bus de nuit durant lequel on est bien secoués. Le réceptionniste de notre auberge vient nous chercher au bus et nous ouvre la chambre, où nous nous écrasons avec gratitude pour terminer notre nuit. 

L'attraction principale de Bac Ha est son marché dominical où se retrouvent tous les habitants des villages de la région et voit ainsi se rassembler les différentes ethnies du nord du pays. Le reste de la semaine, il ne s'y passe pas grand chose, donc notre samedi s'écoule doucement entre balade à pied jusqu'à un village de H'mongs Fleurs dans les hauteurs et observation de la mise en place des étals. 

Le dimanche, on se lève tôt pour aller au marché et passons dans les différentes zones : les tissus et broderies, les viandes où l'on voit la carcasse d'un boeuf entier, les coiffeurs qui proposent une coupe sur un coin de trottoir, les montagnes de produits frais et d'épices... À une extrémité, on voit l'endroit où sont parqués les scooters et -- à côté et tout aussi bien alignés -- les chevaux des chalands. À l'autre, de longues tablées sont alignées pour déguster un petit-déjeuner fortifiant autour d'une tête de porc grillée ou plus simplement d'une marmite de pho. On se remplit les yeux et le nez de toutes ces couleurs et de ces odeurs avant d'attraper un bus pour le chef-lieu de la province d'où nous espérons rejoindre par un autre bus la ville de montagne de Sa Pa.

À Sa Pa, nous sommes accueillis comme des amis perdus de vue par l'hôtelière, Ha Chau, qui garde nos mains dans les siennes tout le temps des présentations et nous offre un thé de bienvenue pendant que nos sacs sont montés dans notre magnifique chambre qui donne sur le mont Fansipan, la plus haute montagne du Vietnam à quelque 3400m d'altitude. Le bonheur ! On fait un petit tour de ville, un peu compliqué par les nombreux travaux de construction en cours : la ville se développe vite et en grand, et de nouvelles routes sont nécessaires pour accueillir le flot de touristes toujours plus nombreux. 

Nous prenons également un moment pour préparer deux petits sacs, car nous partons le lendemain pour deux jours de trek dans les montagnes entourant la vallée de Sa Pa. Ha nous a organisé un tour avec Nini, une guide de l'ethnie des H'mongs noirs, qu'elle connait bien puisqu'elle-même a été guide ! Le lundi matin, nous rencontrons donc Nini et partons pour 14km de marche dans les rizières, les forêts de bambous, les villages. Ça grimpe et ça descend sec, et tout droit en plus ; pas de zigzags qui adoucissent le dénivelé ici ! On n'ose pas imaginer ce que ça doit être par temps pluvieux, nos chaussures sont déjà couvertes de boue et on glisse parfois. Nini, elle, grimpe ça sans s'essouffler en baskets à semelles plates et en jupe traditionnelle ! On l'admire et on l'écoute avec passion raconter les coutumes de sa tribu et sa propre vie, mariée à dix-huit ans et déjà deux enfants alors qu'elle a 25 ans. Elle nous apprend que notre situation (en couple depuis quatre ans, habitant et voyageant ensemble) serait impensable pour quelqu'un de son village. On se promet de dire qu'on est fiancés si quelqu'un nous pose la question le soir, car il est prévu que nous dormions au homestay de sa famille à Lao Chai.

Nous rencontrons donc sa mère, qui tient un atelier de tissage, teinture à l'indigo, broderie et batik, son père, qui nous fait goûter de petits vers trouvés dans le bambou, heureusement bien grillés au feu de bois au point que l'on oublie qu'il s'agit de petites bestioles grouillantes (le fait qu'il nous resserve constamment de la "happy water", l'alcool de riz local, a sûrement aidé aussi), et enfin son frère et sa soeur, ainsi que les enfants de celle-ci et les siens. On passe une joyeuse soirée avec cette jolie tablée et nous amusons à essayer d'imaginer une traduction instantanée du soap opera H'mong qui passe à la télé.

Le lendemain, nous repartons pour 11km de marche des deux côtés de la vallée avec une traversée par un immense barrage en cours de construction. Une voiture vient nous chercher pour les quelques derniers kilomètres de route du retour jusqu'à Sa Pa. 

Là, Ha nous a organisé tout le trajet jusqu'à Muang Khua, petit bled côté laotien, y compris le taxi jusqu'au bus, les deux bus avec changement à Dien Bien Phu. Elle nous accompagne même au bus pour nous dire au revoir en nous serrant dans ses bras et pour mettre une huile magique sur la cheville tordue de Thibault. On garde de la gentillesse de toutes ces personnes rencontrées un souvenir lumineux.